В начале XVIII века в Англии были две "естественные монополии" - Ваnk of England и East India Company. 3 мая 1711 года, на пике побед герцога Мальборо в войне за испанское наследство, палата общин приняла постановление о создании "компании купцов Великобритании, ведущих торговлю в южных морях и других частях Америки" (South Sea Company).

Более 200 лет Англия стремилась на южноамериканский рынок, но Испания изо всех сил охраняла собственную монополию на серебряные рудники и золото Мексики и Перу. В 1713 году война за испанское наследство закончилась Утрехтским миром, по которому Англии отошли Минорка, Гибралтар и Новая Шотландия. Плюс к этому Испания разрешала раз в год прийти в Южную Америку одному английскому торговому кораблю.

Между тем в результате непрекращающихся войн государственный долг Британии достиг 31 миллиона фунтов стерлингов. В 1719 году король Георг I с чисто ганноверской прямотой заявил парламенту, что пора подумать, как расплачиваться. Говорил он по-немецки, потому что английского не знал, и большинство парламентариев просто его не поняли. Зато понял один из директоров South Sea Company, лондонский негоциант сэр Джон Блант, который тут же придумал, как изъять лишние деньги у подданных короля Георга.

Блант предложил продавать акции South Sea Company, с тем чтобы доходы от продажи частично пошли в фонд уплаты госдолга. В обмен на коммерческие привилегии компания обязалась внести в этот фонд 7,7 миллиона фунтов стерлингов. И началось.

Акции компании, 2 февраля 1720 года поступившие в продажу по 129 фунтов за штуку, шли нарасхват. В марте они стоили уже 380 фунтов. В очереди за ними стояли представители лучших фамилий Англии, члены парламента. Даже принц Уэльский купил себе пакет. По Лондону пошли слухи, что Испания готова предоставить Англии эксклюзивное право торговли от Ориноко на севере до Огненной Земли на юге и на всем западном побережье Южной Америки. К июню цена акций поднялась до 1050 фунтов стерлингов. Люди закладывали дома, распродавали имущество, чтобы купить себе кусочек будущего богатства.

До июля South Sea Company исправно выплачивала акционерам дивиденды, но потом столкнулась с дефицитом средств. Доходы от южноамериканской торговли пока не существовали в природе, и даже единственный английский корабль, которому было позволено привезти из Америки колониальные товары, не мог бы обернуться за такой короткий срок. Акции начали падать в цене и к 28 сентября вернулись к исходному номиналу. Тысячи англичан были разорены. И тут выяснилось, что среди акционеров были 462 члена палаты общин и 122 пэра. Все они скинули свои акции вовремя, заработав 4,5 миллиона фунтов стерлингов. Пострадал классик английской литературы Александр Поп, потерявший половину своего состояния, и еще забыли предупредить королевского лекаря сэра Дэвида Гамильтона, который влетел на 80 тысяч фунтов.